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Suite aux recherches de Saint-Barth Islander sur John Guyer dont la tombe se situe au cimetière Suédois de Public, la professeure Kristin Collins de la faculté de droit de l'Université de Boston s'est rendue à Saint-Barth pour interviewer Elie Rosey de La Pointe à Gustavia. Le sujet ? Une affaire judiciaire des années 1850 et 1860 impliquant ses ancêtres, un Américain nommé John Guyer et ses deux fils James et Benjamin Guyer.
La professeure Kristin Collins est une experte du droit américain de la citoyenneté. Actuellement, elle s’attèle à l’écriture un livre sur ce sujet qui l’a conduite jusqu’à Saint-Barthélemy. Ainsi, il y a deux semaines, elle s’est entretenue avec Elie Rosey, qui habite La Pointe à Gustavia. L’objectif était d’évoquer une affaire judiciaire des années 1850 et 1860 impliquant les ancêtres d’Elie Rosey, un Américain nommé John Guyer et ses deux fils James et Benjamin Guyer.
Un héritage spolié
Les frères Guyer sont nés à Gustavia au début des années 1800. Leur père, John Guyer, était un marchand américain qui vivait ici avec leur mère, Marguerite Richardson. John est mort en 1841 et est enterré au cimetière suédois à Public. Dans son testament, John a laissé de l'argent et des terres à Marguerite et à leurs enfants. Par ce testament, il a aussi laissé à James et Benjamin une terre agricole située dans l'État d'origine de John Guyer, le Maryland. À l'époque, seuls les citoyens américains pouvaient hériter de terres dans le Maryland. Dans les années 1850, James et Benjamin ont intenté une action en justice affirmant que les terres agricoles étaient leur héritage légitime. Ils ont fait valoir qu'ils étaient citoyens américains parce que leur père était un citoyen.
Ils avaient un solide soutien juridique pour leur demande de citoyenneté américaine. Une loi des États-Unis déclarait que les enfants de pères américains nés hors des États-Unis étaient des citoyens, tant que le père américain avait vécu aux États-Unis à un moment donné. Mais la plus haute cour du Maryland s'est prononcée contre eux en 1864. Pourquoi ?
Jugement sur fond de racisme
Les juges ont conclu que James et Benjamin n'étaient pas les enfants légaux de John parce que John et Marguerite ne s'étaient jamais mariés.
La professeure Collins pense également que le racisme a joué un rôle important dans la décision. Les avocats qui plaident contre les frères Guyer attirent beaucoup l'attention sur le fait que Marguerite est « en partie de sang africain ». Dans les années 1850 et 1860, les États-Unis étaient amèrement divisés sur l'esclavage et la question de savoir si les Noirs libres pouvaient être citoyens américains. En 1861, une guerre civile sanglante avait éclaté.
Le tribunal du Maryland, qui a décidé que les frères Guyer n'étaient pas des citoyens, ne s'est pas attardé sur la couleur de leur peau. Cependant, étant donné l'étendue de la guerre civile, il aurait été extraordinaire que les juges déclarent que les frères étaient des citoyens américains.
Perte de l’héritage
L'affaire s'appelle « Guyer contre Smith ». Kristin Collins a commencé à écrire sur Guyer il y a de nombreuses années. L'un de ses objectifs en écrivant le livre est de raconter l'histoire et la façon dont l'affaire Guyer a influencé le développement de la loi américaine sur la citoyenneté. Ses recherches montrent que l'opinion du tribunal dans l'affaire Guyer est devenue un précédent important pour d'autres tribunaux américains, ainsi que pour les responsables de l'immigration et les responsables du Département d'État des États-Unis.
La professeure Collins veut également montrer comment l'issue de l'affaire a eu un impact sur la famille Guyer. Un impact évident est que James et Benjamin ont perdu leur héritage. La terre était un atout précieux à l'époque, donc perdre le procès était une perte financière importante pour les frères Guyer. De plus, la professeure Collins pense que l'issue du procès, ainsi que les nombreuses autres barrières raciales auxquelles les frères auraient été confrontés aux États-Unis, auraient rendu très difficile pour les frères de déménager aux États-Unis et de s'y établir.
Première maison d’hôtes à Gustavia
Après la fin de la guerre civile en 1865, les choses se sont quelque peu améliorées pour les Noirs aux États-Unis. Plusieurs des petits-enfants et arrière-petits-enfants de John Guyer ont déménagé aux États-Unis à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Certains d'entre eux ont déménagé à New York. D'autres se sont installés à Philadelphie, en Pennsylvanie. D'autres descendants de John Guyer sont restés sur l'île, dont Florina Marie Benjamine Guyer, qui a exploité la première maison d'hôtes à Gustavia pendant de nombreuses années. Son petit-fils est Elie Rosey, qui vit aujourd'hui à Gustavia.
Lors de son entretien avec la professeure Kristin Collins, la semaine dernière, Elie Rosey a déclaré que lorsqu'il était enfant, sa grand-mère «Fona » lui avait parlé du procès concernant les terres agricoles de John Guyer dans le Maryland.
Elle lui avait dit que des avocats étaient venus à Gustavia, pris des papiers de famille et qu'ils ne se sont plus jamais manifestés. La professeure pense que ces souvenirs familiaux sont importants pour comprendre comment la loi façonne la vie et la fortune des gens à travers les générations. Les avocats américains venus à Gustavia dans les années 1850 essayaient probablement d'aider James et Benjamin Guyer à gagner leur procès, mais ils perdirent. Le résultat dans « Guyer contre Smith » était une injustice envers la famille Guyer. À l'époque, cela faisait partie d'un réseau de lois et de décisions judiciaires sur la citoyenneté, le statut familial et la race qui empêchaient les Noirs libres d'exercer leurs droits fondamentaux aux États-Unis. Par conséquent, l'histoire de la façon dont les ancêtres de M. Rosey ont perdu leur héritage est également une partie importante de l'histoire du racisme et de la loi sur la citoyenneté américaine. C'est pourquoi la professeure Collins reconstruit cette histoire dans son livre, et c'est pourquoi elle voulait venir à Saint-Barth pour rencontrer Elie Rosey, le seul descendant connu de John Guyer d’Annapolis.
