Une exposition pour « crever la bulle des fantasmes » autour de la Villa Rockefeller

Parmi les nombreuses idées reçues sur l’arrivée de David Rockefeller à Saint-Barthélemy au milieu des années 1950, la plus courante est qu’elle est à l’origine de la vague de spéculation immobilière qui transformera l’île dans les décennies suivantes. A travers la grande exposition qui commence aujourd’hui, jeudi 13 octobre, au musée territorial du Wall House, cette idée comme de nombreuses autres qui entourent le « mythe » de la Villa Rockefeller de Colombier visent à être nuancées, parfois déconstruites. « Faire le tour de la question de la Villa Rockefeller », tel est l’intitulé de la manifestation qui sera visible jusqu’au 11 décembre. « L’exposition se concentre sur l’architecture du lieu mais aussi sur l’histoire locale, explique le directeur du Wall House », Charles Moreau. Lors des recherches qui ont permis d’enrichir l’exposition avec des pièces inédites (des plans, des correspondances, des photographies, des témoignages, etc.), Charles Moreau assure avoir fait « des découvertes sympathiques » dont certaines, affirme-t-il, « vont permettre de crever la bulle de fantasmes qui entoure cette villa ». Comme celle de la genèse de la spéculation immobilière. « Notre démarche a été d’aller de la rumeur vers la réalité », explique Charles Moreau.

Tout commence avec  deux « yachtistes » en 1956
Historiquement, le récit de la Villa Rockefeller débute en 1957 lorsque David Rockefeller, alors (très) riche propriétaire de la Chase Manhattan Bank (qui a depuis fusionné avec JP Morgan pour devenir JP Morgan Chase), achète un premier terrain à Colombier. Pourtant, il semble que l’histoire commence juste un peu plus tôt, en 1956, avec le passage à Saint-Barthélemy de deux autres citoyens des Etats-Unis. « Layton et Haskell, des Yachtistes fous de voile », raconte Charles Moreau. Les deux « voileux » tombent amoureux de l’île qui n’est alors habitée que par environ 2.000 âmes qui vivent dans le dénuement. Pas de réseau électrique (la première centrale entre en activité en 1962), pas de route, Saint-Barth ne ressemble en rien à ce qu’elle deviendra quelques décennies plus tard. Avant de reprendre la mer, Layton et Haskell font l’acquisition d’un terrain connu sous le nom de Autour du Rocher. « Ils y construisent la première vraie maison de vacances à Saint-Barth, explique le directeur du musée, puis retournent aux Etats-Unis. »
Quelques semaines plus tard, ils assistent à une convention du parti Républicain dans un état du Sud. Ils y rencontrent David Rockefeller et lui parlent de Saint-Barthélemy. Le riche banquier et homme d’affaires possèdent déjà des propriétés dans les Caraïbes, comme d’autres Etasuniens fortunés. « Rockefeller envoie alors son homme de confiance, Warren Linquist, à Saint-Barth pour faire des repérages, raconte Charles Moreau. Il remarque rapidement deux terrains : celui de Colombier et un autre à Gouverneur. Il en parle à Rockefeller qui est intéressé et lui demande de les lui bloquer. A l’époque, il n’y avait pas de transaction immobilière à Saint-Barth. Quelques mois passent et le patron se déplace sur l’île. Il en tombe amoureux et décide d’acheter les terrains. »

On distingue la toiture de la Villa Rockefeller derrière la végétation. Une photo de 1972.

Acheter pour empêcher le développement touristique
David Rockefeller débourse 32.500 dollars pour le terrain de Colombier, acheté à la famille Gréaux, et 25.000 dollars pour celui de Gouverneur, alors propriété de la famille Brin. « A partir de là, il va essayer d’acheter tous les gros terrains en bord de mer pour s’assurer que l’hôtellerie ne se développe pas, assure Charles Moreau. A Pointe Mangeart, Marigot, Cul-de-Sac... Parce qu’il a peur de voir fleurir les hôtels, les touristes, et qu’il perde sa tranquillité quand il est sur l’île. » D’autant plus que l’homme, qui fait montre d’une grande simplicité lorsqu’il réside sur l’île, apprécie le contact avec la population locale.
Tandis qu’il investit près de 350.000 dollars (plus de 20 millions de dollars d’aujourd’hui) dans la construction de sa villa à Colombier, David Rockefeller achète le quai qui porte désormais son nom, dans le port de Gustavia. « Il lui sert de base car il n’existe pas d’autre accès que la mer pour aller jusqu’à sa maison », souligne le directeur du musée. Dans la foulée, il finance la restauration du presbytère qui est à proximité du quai.

Un élève de deux piliers de l’architecture moderne
Pour élaborer sa villa, Rockefeller fait appel aux talents de Nelson Aldrich, son cousin germain. Un créateur qui a eu pour professeurs deux des piliers de l’architecture moderne du vingtième siècle, membres du Bauhaus : Walter Gropius et Marcel Breuer. Une centaine d’ouvriers travaillent sur le chantier, qui permet le retour d’hommes sur l’île. Pour la simple et bonne raison que le salaire est élevé pour l’époque (15 francs par jours). « Mieux payé que le chantier du phare en 1962, notamment », remarque Charles Moreau. En 1961, les travaux sont terminés. Au milieu des années 1980, son épouse ayant développé un cancer de la peau et le couple ne pouvant plus venir à Saint-Barth, David Rockefeller se décidera à vendre le domaine. Il appartient aujourd’hui à Linda Horn, qui a revendu le quai à la Collectivité. David Rockefeller est décédé en 2017.

Fondation new-yorkaise et contributions locales
Jusqu’au 11 décembre, les visiteurs du musée territorial du Wall House vont pouvoir se plonger dans une introduction sur l’architecture moderne, un portrait de Nelson Aldrich, un autre de David Rockefeller, parcourir le compte-rendu du chantier ainsi que l’analyse du bâti. Grâce à la Fondation Rockefeller à New York, le musée dispose également de pièces inédites comme des plans, des lettres, des photographies de famille ou de décoration. Sans oublier les contributions locales. « L’appel à la population a très bien fonctionné, se félicite Charles Moreau. Nous avons pu récolter des témoignages, des documents, comme les plans de la maison que la Fondation n’avait pas. »
Quand David Rockefeller est mort, sa folle collection d’art est confiée à Christie’s, prestigieuse société internationale de vente aux enchères. « Plus d’un milliard de dollars ont été levés lors de la vente, explique Charles Moreau. En revanche, les affaires personnelles ont été revendues dans une salle des ventes dans le Connecticut. C’est là qu’un Américain a acheté les plans de la maison. »
Parallèlement à l’exposition, les visiteurs pourront admirer la navire Alizée Bis qui, à l’époque, faisait la navette entre le quai Rockefeller et le quai de l’anse Gros-Jean. Ses propriétaires ont accepté de l’amarrer au quai du Wall House.